Les principaux environnements de bureau sont fournis avec un ensemble cohérent de logiciels permettant à un utilisateur d'utiliser son ordinateur immédiatement.
Certains bureaux ont des particularités, mais la plupart adhèrent aux spécificités du freedesktop.org.
Ils reposent sur des bibliothèques permettant de « dessiner » (d'afficher) des widgets. Les plus célèbres étant Gtk, Qt, et EFL (Enlightenment Foundation Libraries).